Under början av 1800-talet kunde många politiska system väl förklaras av sådana termer som "despotism" och "tyranni". Men med tiden gick andra termer som diktatur, totalitarism etc. till att användas oftare för att förklara de politiska systemen, och villkoren despotism och tyranni pressades in på baksätet. En anledning till att vara så är att ingen tydlig avgränsning mellan de två kunde bibehållas.
Termen despotism avser ett styresystem där en enda enhet reglerar sig med absolut makt till sitt förfogande. Denna enda enhet kan vara en individ som autokrati eller en grupp människor som oligarki. Despot, ursprungligen grekiskt ord betyder en person med absolut kraft. Termen har använts för att beskriva olika typer av härskare i historien, från den lokala hövdingen, stamledaren till kungen eller kejsaren. I despotismen har despot alla befogenheter att styra över andra som anses vara sämre eller dotterbolag. Despotism beskrivs bäst av tidig statehood, som Egyptens faraoer.
Enligt plato och aristoteles tyranni hänvisar till ett system där tyrannen styrde utan någon lag för att uppfylla sitt eget intresse utan att någon oro för ämnena och använde oetisk och grym taktik för att tortera ämnena och använda utländska legosoldater som soldater. I det antika Grekland kom tyrannerna till makten som stöddes av bönder och växande medelklassen. Även om de inte hade någon laglig rätt att styra men de föredrog att aristokrati.
Politiska tänkare och författare har markerat tyranni som den värsta formen av regeringskorruption. Tyranner och despoter är sällan berömda och har alltid tittats på med hat och rädsla. En linjal med obegränsad despotisk kraft kan vända tyran. Men det är inte nödvändigt att tyrann och despot betyder detsamma. En despotisk härskare kan vara välvillig, om han reglerar fiat men till förmån för ämnena. Men en tyrann kan aldrig vara välvillig eftersom tyrannen alltid vill uppfylla sitt eget intresse. En despotherre behandlar de vuxna ämnena som sina barn, som om de behöver styras av linjalen. Nu om despoten reglerar ämnets välbefinnande, då är han en
"välvillig" despot var som om han behandlar dem som sina slavar och använder dem till egen fördel, då vänder han sig till en tyrann. Despot på grekiska betyder familjehuvudet som reglerar barnen i en familj eller en grupp slavar. Men tyrann, också ursprungligen ett grekiskt ord, betyder stats- eller regeringschef. Om tillståndet för en tyrants ämne och en despotens ämne är samma, är skillnaden mellan de två skymd.
I synnerhet av både Platon och Aristoteles skulle en monarki bli behandlad som kunglig när herskeren eller kungen reglerar ämnets välfärd, och det skulle behandlas som tyranni när kungen använder ämnena för hans personliga välfärd. Aristoteles i hans diskussion om tyranni av få och många hävdade att i monarki kan en kung bli tyrann, på samma sätt i en oligarki, den rika och i lagenlig demokrati kan de fattiga bli despotiska.
Historien har visat att en linjal med absolut kraft som står till förfogande kan vara en välvillig despot och en tyrann samtidigt eftersom vissa av hans handlingar är förtryckande för ämnena, där som vissa handlingar kan betraktas av ämnena som bidrar till deras välbefinnande, men i båda fallen ska linjalen tillämpa sin egen regel utan något rättsligt stöd.
Således kan man se att termen tyranni är tyst svår att precis definieras. Några författare har använt det som synonymt med despotism, vissa har gjort skillnad mellan de två igen, en del har använt termen endast i monarki, medan vissa har associerat den med andra former av regeringar.
Även om termerna tyranni och despotism ofta har använts utbytbart, skiljer sig båda faktiskt i mening. Både tyrann och despot reglerar ämnena enligt egen fiat, men despotismen kan vara välvillig, men tyranni kan aldrig vara välvillig. Om villkoren för en tyrans subjekt liknar villkoren för slavar under en despot, suddas linjen av avgränsning mellan de två.