I en avslappnad vardaglig konversation skulle man troligen utbyta orden "upptäckt" och "uppfinning", nonchalantly så. Många skulle avgöra med antagandet att dessa är en och samma. Å andra sidan skulle andra hävda att de två är helt olika - och de skulle ha rätt. Den avgörande faktorn är föremålet de pekar på. Tumregeln är att upptäckter gäller för saker som länge funnits, medan uppfinningar - till saker som aldrig har existerat i det förflutna.
Att uppfinna är besläktad med att skapa något helt distinkt och obefintligt före lagen. I naturvetenskap anses en sak eller en förekomst vara en uppfinning när den kategoriseras som en artefakt, ett verktyg, en maskin, etc. Exempel på uppfinningar är hjulet, bilen, saxen, paraplyet, kulspetsen, telefonen , och så vidare. Uppfinningar härrör från material som tidigare har upptäckts och till och med från en samling och integration av tidigare uppfinningar. Till exempel är hjulet en uppfinning som härrör från trä, gummi eller metallmaterial som fanns före hjulets uppfinning. Ett annat exempel: kulspetsen är en uppfinning som integrerat tidigare upptäckter och uppfinningar som bläck, metall och plaströr. Det är med andra ord en integration av material som tillsammans utgör ett helt distinkt verktyg. Att uppfinna är att planera och producera något för att möta ett visst syfte. Exempelvis drivs uppfinningen av sax av behovet av ett verktyg som kan skära genom objekt effektivt och noggrant; de var avsedda för ett visst ändamål.
En upptäckt är en helt annan sak. Att upptäcka är att upptäcka något nytt. Detta verb betyder inte nödvändigtvis att skapa eller producera föremål för upptäckt, utan snarare - för att göra det känt. Viktigast är att upptäckter gäller alla naturliga händelser. Isaac Newton upptäckte gravitationen; han uppfann det inte. Vetenskapligt sett är gravitation något som redan existerade redan innan jorden bildades. Newton skapade inte det; han upptäckte det och gav ett namn till den. Upptäckter låter människor känna igen och erkänna faktiska händelser som har funnits tidigare. Till exempel, innan Newton skilde på vad vi nu kallar tyngdkraft, var allmänheten inte medveten om det. Upptäckten av det ledde till allmänhetens medvetenhet. Det fick folk att förstå konceptet bakom kraften, och det ledde till ytterligare banbrytande upptäckter som unraveled hur universum fungerar. Upptäckter kan avsiktligt planeras genom utforskningar - som uppfinningar - eller de kan vara oväntade. Forskare vid NASA skickar till exempel lag för att utföra rymdutforskning dels för att skapa nya upptäckter. De kanske eller inte har en aning om vad de ska hitta.
Sammantaget fungerar uppfinning och upptäckt hand i hand. Såsom nämnts tidigare är uppfinningar ett resultat av material och förekomster som upptäckts även före uppfinnaren som kommer fram till uppfinningen. Ett bra exempel skulle vara bilen, en ursprunglig skapelse härrörande från metaller, gas, gummi och andra råmaterial som redan hade upptäckts sätt före uppfattningen av denna uppfinning. På samma sätt blir upptäckter ibland kända genom uppfinningar. Till exempel har rymdfärjens uppfinning lett till upptäckter om månen och planeterna som gränsar jorden.