Det kan vara känt idag som den största och äldsta betalargruppen i USA, men Blue Cross Blue Shield Association (BCBSA) brukade vara två olika organisationer.
En kallades Blue Cross Association, och den andra Association of Blue Shield Plans.
Dessa två hade separata vägar av utvecklingsvägar som korsades när de fusionerades 1982 och bildade BCBSA.
För närvarande har BCBSA minst 106 miljoner medlemmar över hela landet (plus dess federala territorier). Medlemsföretag har avtal med mer än 96 procent av landets sjukhus och över 93 procent av alla läkare tillhör BCBSA-nätverket (1).
Jämfört med siffror som lagts upp av andra försäkringsgivare, är BCBSA fortfarande oöverträffad.
Med föreningens omfattande räckvidd är det svårt att föreställa sig att för ett århundrade sedan var sjukförsäkring inte ett alternativ. Det fanns inte.
Tillgång till kvalitetshälsovård var begränsad, med de flesta vanliga amerikaner som inte kunde ha råd med det.
Sjukhus och läkare saknade de ekonomiska resurserna för vissa medicinska metoder, lösningar och tekniker.
Men tack vare i stor utsträckning till Blue Cross och Blue Shield-företagen föddes begreppet sjukförsäkring, vilket gynnade det amerikanska samhället på många sätt.
Från förbetalda grupppraxis där planmedlemmarna fått tillgång till en rad medicinska tjänster via ett utvalt nät av leverantörer banade Blue Cross och Blue Shield vägen för sjukförsäkring som vi känner till idag.
Utan tvekan spelade båda båda spelarna viktiga roller i överskridandet inom hälsovårdsomfattningen mellan 1940 och 1955, under vilken befolkningsdelen med täckning ökade från mindre än 10 procent till nästan 70 procent (2).
Blåkorset bildades först med sina rötter som daterades till 1929. Det var utformat för att tillhandahålla förbetald täckning för sjukvårdstjänster.
Planen baserades faktiskt på en prototyp skapad av Justin Ford Kimball. Kimball var vice vd för hälso- och sjukvårdsfaciliteter vid Baylor University i Dallas, Texas när han kom fram till en plan som gav lärare 21 dagars sjukhusvård tillgång till en kostnad av endast 6 dollar per år (3). Detta anses allmänt som världens första förskottsplan i sjukhusvård. Den fångades snabbt, antagen av andra Dallas-baserade arbetstagargrupper innan de sprids på nationell nivå.
Från mer än 1.300 nådde Blue Cross-medlemmarna 35 000 år 1933, varav Blue Cross-planerna uppgick till 16 (4).
Fler och fler planer introducerades under åren som följde, och om 10 år täckte Blue Cross redan 3 miljoner individer (2).
Planerna blev erkända i hela landet av Blåkorssymbolen, som, som en historiker uttryckte det, "förblivit sig själv som en förenande kraft" (2).
Ursprungen för denna symbol spåras tillbaka till 1934, när E.A. van Steenwyk beställde Joseph Binder, en wiensk konstnär, att skapa en affisch med ett solidt blått grekiskt kors som målades på den. Steenwyk, som vid den tiden var chefssekreterare för sjukvårdsföreningen, använde designen som ett identifieringselement för företagets sjukhusvårdsprogram och hälsoplaner.
1939 tappade American Hospital Association (AHA) Blue Cross-symbolen som ett emblem för alla normer som överensstämmer med hälsoplanen i USA.
I 1960 ersatte Blue Cross Association AHA-kommissionen. Blåkorset slutade sin anknytning till AHA 1972, och 1977 ersattes AHA-förseglingen som framkom längs symbolet Blåkorset av en silhuett av en mänsklig figur som stiliserades för att symbolisera mänskligheten.
Den första officiella Blue Shield-planen kom fram 1939 i Kalifornien, tio år efter det att Blue Cross etablerades.
Medan Blue Cross fokuserade på sjukhusvård, utvecklades Blue Shield som ett sätt att täcka läkarnas tjänster.
Konceptet bakom denna plan inspirerades av arbetsgivare i gruv- och ländkampen i Stillahavsområdet.
Risker för jobbet arbetade där utsatta för kroniska sjukdomar samt allvarliga skador, så att läkarvården lättillgänglig och tillgänglig var ett måste.
Arbetsgivare gjorde detta möjligt genom att betala läkare en månadsavgift för sina medicinska tjänster.
Arrangemanget gav upphov till "sjukhus", som samlade läkare för att tillhandahålla denna typ av service.
Pierce County-läkare organiserades den första sjukvårdspersonalen - Pierce Country Medical Medical Bureau i Tacoma, Washington, 1917. Presidiet finns till idag, även om det nu heter Regence BlueShield.
Detta banbrytande system lagde grunden för Blue Shield, som byggdes kring målet att ersätta tjänster som utförs av läkare.
Symbolen Blue Shield skapades samma år som Blue Shield-planen formellt infördes. Carl Metzger, chef för Blue Shield Plan i Buffalo, New York, hade sin design beställd.
Symbolen, som innehåller en orm och US Army Medical Corps insignier, var tänkt att representera den nya sjukvårdsplanen och upprätta en länk till sjukhusplanen. Strax efter det lanserades blev det en fixtur i ett växande antal Blue Shield-planer.
Bland de som antog Blue Shield var Associated Medical Care Plan, som började använda symbolen 1948. Denna grupp av nio planer skulle senare bli känd som National Association of Blue Shield Plans.
Blue Cross och Blue Shield fusionerades 1982, och sedan dess har Blue Cross Blue Shield Association arbetat för att tillhandahålla personlig hälsotäckning i varje statligt och federalt territorium. Nu sträcker sig täckningen till nästan en-i-tre amerikaner.
Föreningen består av 36 amerikanska sjukförsäkringsbolag och organisationer. Dessa franchises fungerar oberoende av föreningen och är gemenskapsbaserade.
Som licenstagare tillhandahåller de sjukförsäkringsplaner inom respektive föreningens varumärken och inom specificerade regioner. Däcksätten kan skilja sig från, men invånare i varje stat kan få tillgång till någon form av täckning.
Dessutom är Blue Cross och Blue Shield-företag bland de amerikanska regeringens stora partner i administrationen av Medicare, ett hälsoprogram som är utformat för landets funktionshindrade och äldre befolkning.
Partnerskapet går tillbaka till 1960-talet, när Medicare-propositionen var undertecknad i lagen vid dess tid-president Lyndon B. Johnson. Regeringen förlitade sig på den etablerade infrastrukturen för Blue Cross och Blue Shield-organisationer för att hålla det nya programmet alltjämt för dyrt.
Lanserades framgångsrikt 1966 började Medicare med över 19 miljoner deltagare. För närvarande når tjänsterna för Blue Cross och Blue Shield-företag uppskattningsvis 42 miljoner Medicare-deltagare (2). Det blå systemet, faktum, behandlar faktiskt flest antal Medicare-fordringar i hela landet (4).
Blue Cross Blue Shield planer täcker också mer än 50 procent av statliga medarbetare och pensionärer samt deras familjer via Federal Employees Program. Programmet, som skapades efter lagen om federala anställdas hälsovillkor, har cirka 5,6 miljoner medlemmar (1).
Inget annat nationellt operatör täcker lika många arbetstagare och pensionärer tillsammans med familjer som det blå systemet gör. Detta är inte förvånande eftersom både Blue Cross och Blue Shield gjorde organiserad labor en prioritet sedan de etablerades och uppmuntrar den amerikanska arbetskraften att aktivt delta i hälsovårdssystemet.
Totalt sett har anmälningarna i Blue Cross och Blue Shield planer stigit, med antalet medlemmar stoppade 34 miljoner 1996 och uppgick till 88 miljoner 2003 (4).
Blå kors och Blå Sköld kan slås samman under Blue Cross och Blue Shield Association i de flesta stater. I Kalifornien är Anthem Blue Cross och Blue Shield i Kalifornien två separata och konkurrerande sjukförsäkringsbolag med stora nätverk.
Tillgängliga i alla län, HMO-nätverket består av 400 eller så sjukhus och cirka 50 000 läkare, företrädare för företagen (PPO) och (Health Maintenance Organization) HMO-nätverk. (5).
Den viktigaste skillnaden mellan dem ligger i det faktum att Anthem Blue Cross är en vinstdrivande operatör medan Blue Shield är en ideell organisation.
Anthem Blue Cross är också större när det gäller medlemmar (hittills har det cirka 8,3 miljoner insatser) och antalet sjukförsäkringsansökningar (6) (7).
Företaget tillgodoser enskilda, små grupper, stora koncerner och seniormarknader, och erbjuder ett komplett utbud av alternativ som inkluderar dental, funktionshinder, vision och livsdekning.
Dessutom gav den nationella kommittén för kvalitetssäkring Anthem Blue Crossfullaccreditation, vilket gjorde det till den enda PPO i staten att någonsin vinna det erkännandet (8).
Som en ideell enhet är Blue Shield of California stor på etiska värden och på att ge tillbaka till samhället. Ibland erbjuder det även hälsobidrag och krediter till medlemmar.
Och som en av de oberoende medlemmarna i Blue Shield Association har organisationen tillgång till Blue Shield HMO och PPO-nätverket, vilket gör det möjligt att erbjuda överkomliga priser till dem från den lilla gruppen, Medicare-tillägg och enskilda marknader.
Trots att de utvecklades som separata enheter med tydliga mål, har Blue Cross och Blue Shield länge varit en del av många amerikaner hälsovård resa. De har hittat sig in i hem och kontor i hela USA. Och de är här för att stanna, tillhandahålla korrekt och kvalificerad medicinsk vård till sina medlemmar, uppmuntra band med sjukhus och läkare och ständigt söka efter sätt att förbättra sina tjänster och göra det mer tillgängligt för ännu fler amerikaner.