Innan vi lär oss skillnaden mellan primär och sekundär avvikelse först bör vi förstå vad avvikelse är. Avvikelse är en sociologisk term som föreslår ett oacceptabelt beteende hos en person eller en grupp människor i en viss gemenskap. Varje samhälle har sina egna värderingar och normer. Alla medborgare förväntas följa dessa värdesystem och de som går emot dessa kallas deviants. Avvikarna bryter mot de sociala normerna och det finns alltid en rivalitet mellan avvikande och normsystemet. Det var Edwin Lemert som introducerade primär och sekundär avvikelse som en del av hans märkningsteori. I primär avvikelse förbinder personen sig en avvikande handling utan att veta att han / hon går emot normsystemet. Men i sekundär avvikelse är personen redan märkt som en avvikande men han fortsätter fortfarande att delta i den särskilda lagen. Nu ska vi titta på dessa två termer, primär avvikelse och sekundär avvikelse, i detalj.
Som nämnts ovan vet personen inte i primär avvikelse att han / hon är engagerad i en avvikande handling. Som en följd uppfattar personen inte den negativt. Till exempel kan en ung pojke röka cigaretter om hans gruppgrupp också röker. Här utför pojken denna åtgärd tillsammans med andra och ser inte fel. Det här är en förekomst där vi kan se primär avvikelse. Om den specifika gemenskapen frågar pojken att sluta röka och om pojken lyssnar på samhället, accepterar den sociala normen, är pojken inte märkt som avvikande. Om pojken inte håller med och fortsätter att röka, kommer han att straffas i samhället. Om pojken inte slutar röka ens efter straffet, kan vi se den sekundära avvikelsen.
I sekundär avvikelse är personen redan märkt som en avvikande men han / hon fortsätter fortfarande att utföra den avvikande lagen. Om vi analyserar samma exempel som vi tog ovan har pojken två alternativ att sluta röka eller fortsätta göra det oavsett de sociala normerna. Om pojken väljer det andra alternativet, kommer samhället att straffa honom och märka honom som avvikande. Men han kan fortfarande fortsätta sin övning och det uppstår sekundär avvikelse.
För Edwin Lemert är primära och sekundära avvikelser sätt att förklara märkningsprocessen. Det är efter den primära avvikelsen att en person kan märkas eller inte. När vi analyserar likheterna och skillnaderna mellan primär och sekundär avvikelse kan vi se att det i båda fallen bryter mot sociala normer.