Epidemiologi och etiologi är termer som används i medicinsk parlans. Man möter vanligtvis fallstudier som börjar med "Epidemiologi och etiologi av X-sjukdomen." Hur titeln konstrueras ger ett intryck av att epidemiologi och etiologi skiljer sig från varandra. Men människor byter ibland dessa två termer, felaktigt antar att de har samma betydelse. Bortsett från att de liknar varandra, lurar deras nästan synonymt bruk i medicinsk paralitet människor in i att tänka att man kan ersätta den andra; Detta är dock inte fallet.
För att effektivt kunna skilja epidemiologi från etiologi är det viktigt att komma fram till en arbetsdefinition för varje term. Felaktig substitution av en term för en annan kan leda till att människor misstroar en viss källa. Epidemiologin är starkt beroende av vetenskaplig metodik för att isolera faktorer som påverkar förekomsten av sjukdomar i ett visst område. När epidemiologiska experter identifierar dessa faktorer kan de uppskatta de risker som en viss befolkning ställs inför på grund av den särskilda sjukdomen. Som det populära ordspråket säger är förebyggande bättre än botemedel. Genom att identifiera sjukdomen och hur den kan möjligen spridas från person till person, kan epidemiologer förhindra ett omfattande utbrott av sjukdomar, bota möjliga epidemier och, viktigast av allt, minimera olyckshändelser.
Epidemiologer utnyttjar den vetenskapliga metoden genom observation, experiment, beskrivning och analys för att identifiera orsaken till sjukdomar och genomföra förebyggande åtgärder. Etiologi liknar epidemiologi eftersom den också handlar om orsak och effekt. Medan epidemiologi endast används inom medicinområdet, kan etiologin referera till ett släktträds rötter, historien bakom ett namn eller historien bakom en plats. Etiologi används ofta för att förklara hur vissa ord i det engelska språket härleddes från grekiska eller latinska ekvivalenter eller hur vissa händelser ledde till namngivning av platser och strukturer. När det används i medicinskt språk hänvisar etiologi till ursprunget till en viss sjukdom. När människor frågar hur en viss sjukdom uppstår, när den upptäcktes, och vem gav den sitt nuvarande namn hänvisar de till etiologin av den sjukdomen. Således, även om epidemiologi och etiologi kan verka lika, är de bara nära besläktade eftersom de båda handlar om naturen hos sjukdomar.
Epidemiologin handlar om en djupare studie av sjukdomar, eftersom den också tar itu med utvecklingen av en sjukdom, känd eller okänd, på ett visst område, tillsammans med dess associerade riskfaktorer. Etiologi, å andra sidan, försöker förklara ursprunget för en viss sjukdom, liksom annan relevant historisk eller vetenskaplig data. Epidemiologer använder den vetenskapliga metoden för att hantera nya, oidentifierade sjukdomar, medan etiologer förklarar arten av kända sjukdomar och hur de kan förebyggas. En annan skillnad mellan de två är att medan etiologi är innehåll att förklara om ursprunget, orsaken och effekten är epidemiologi en pågående studie som håller kända sjukdomar i kontroll samtidigt som man letar efter nya, oidentifierade hot mot människors välbefinnande. I själva verket har epidemiologi ett större räckvidd än etiologi, eftersom det handlar om både determinanter och sjukdomsdistribution, medan etiologi endast handlar om determinanter.