Det perifera nervsystemet är en förlängning av centrala nervsystemet. Dess övergripande funktion är att bära information från centrala nervsystemet till andra delar av kroppen för att upprätthålla normal kroppsfunktion. Det gör att kroppen kan reagera frivilligt och ofrivilligt på några stimuli. Den består av nervfibrer buntar som ligger utanför hjärnan och ryggmärgen. Några av nervfiberknippen fortsätter till innervate skelettmuskler och sensoriska receptorer. Dessa fibrer innefattar det somatiska nervsystemet. De återstående nervfibrerna inserverar viscerala organ, släta muskler, körtlar och blodkärl. Dessa fibrer innefattar det autonoma nervsystemet.
Det somatiska nervsystemet består av nerver som kommer från ryggmärgen. Nerver som levererar muskler på huvudet kommer från hjärnan. Det består av motor neuroner som levererar skelettmuskler för att tillåta rörelse. Dess axon är kontinuerlig från ryggmärgen till skelettmuskeln, som bildar den neuromuskulära korsningen. Den neuromuskulära korsningen är en viktig struktur för neurotransmission för att stimulera muskelkontraktion. Hämning av rörelse sker genom hämmande vägar som kommer från centrala nervsystemet.
Utrymmet mellan motorneuron och skelettmuskeln kallas en synaptisk klyfta. Axontransmitteren, acetylkolin, som är den enda neurotransmittorn för det somatiska nervsystemet, frigör axonterminalen hos motorneuroner. Acetylcholin lagras i blåsor som är placerade på knivliknande änden av nervfibrerna, kallad en terminalknapp. Terminalknappen innehåller kalciumkanaler. När kalcium frigörs tillräckligt, utlöser detta frisättningen av acetylkolin från blåsorna in i den synaptiska klyftan. Acetylcholin binder till nikotiniska kolinerga receptorer, vilket aktiverar en serie kemiska reaktioner som förändrar den joniska kompositionen hos motorändplattan.
Utsläppen av acetylkolin stimulerar öppningen av joniska kanaler för natrium och kalium. Joniska partiklar bär en elektrisk laddning och koncentrationsgradient. Denna reaktion rör sig i allmänhet natrium inåt och kalium utåt vilket orsakar en depolarisering av motorändplattan. Detta gör att elektrisk ström kan strömma från den depolariserade motorns ändplatta och intilliggande områden som utlöser öppningen av spänningsgateda natriumkanaler. Detta förökar en åtgärdspotential genom hela effektororganet, vilket är skelettmuskeln. Den initierade elektriska potentiella aktiviteten sprider sig inom hela muskeln och möjliggör sammandragning av skelettmuskelfibern. Den ovan nämnda kedjan av händelser möjliggör frivillig kontroll av muskelgrupper som är nödvändig för rörelse.
Det autonoma nervsystemet är sammansatt av nerver som kommer från hjärnan och ryggmärgen. Det är också känt som det viscerala nervsystemet eftersom dess nervknippar fortsätter att leverera viscerala organ och andra interna strukturer. Dess axon är diskontinuerlig och separeras av en ganglion som bildar en två-neuronkedja. Det autonoma nervsystemet har två funktionellt olika indelningar. Den sympatiska uppdelningen gör att människokroppen kan ofrivilligt reagera på nödsituationer, skapa ett "kamp eller flyg" svar. Den parasympatiska divisionen möjliggör normala viscerala funktioner genom att låta energi förvaras för att bevara kroppsreserver.
De autonoma nervsystemet preganglioniska neuronerna frisätter acetylkolin i det synaptiska området, vilket binder till nikotiniska kolinerga receptorer vid det postsynaptiska membranet. I parasympatiskt nervsystem frisätter post-ganglioniska neuroner också acetylkolin, som binder till muskarinreceptorer som finns i spytkörtlar, mage, hjärta, släta muskler och andra klyvstrukturer. I sympatiskt nervsystem frisätter post-ganglioniska neuroner norepinefrin, som binder till alfa-1-receptorer i släta muskler, beta-1-receptorer i hjärtmuskeln, beta-2 i släta muskler och alfa-2 adrenerge receptorer.
Både de sympatiska och parasympatiska nervfibrerna är närvarande i alla organiska organ. De huvudsakliga effektororganen som reglerar homeostatiska organ är hud, lever, bukspottkörtel, lungor, hjärta, blodkärl och njurar. Nervfibrer från de sympatiska och parasympatiska delavdelningarna är komplementära i funktion för att tillåta ofrivilliga mekanismer som bevarar de interna hemostatiska mekanismerna. Huden tjänar till att reglera kroppens kärntemperatur genom att bevara eller bibehålla vattenförlust från svettkörtlar. Levern och bukspottkörteln reglerar metabolism av glukos och lipider. Lungorna reglerar koncentrationen av syre och sura partiklar i blodet genom att tillåta syreinandning och koldioxidutandning. Hjärtat och blodkärlen reglerar blodtrycket genom hjärtritmatiska noder och förändringar i blodkärlets väggdiameter. Njurarna reglerar utsöndringen av toxiner i kroppen. Det fungerar också synergistiskt med lungorna för att bibehålla normala blod-pH-nivåer.
De somatiska och autonoma nervsystemet har uppenbara anatomiska och strukturella skillnader som ger upphov till olika funktioner. Somatiska nerver kommer över huvud taget från ryggmärgen och består av motor neuroner som reser till skelettmuskeln. Det frisätter acetylkolin, vilket stimulerar frivillig sammandragning av skelettmuskler. Dess funktion styrs av centrala nervsystemet strukturer som motor cortex, basal ganglia, cerebellum, hjärnstam och ryggmärgen. Å andra sidan kommer autonoma nerver från både ryggmärgen och hjärnan som reser till olika inre organ, glatta muskler, körtlar och blodkärl. Den består av en två-neuronkedja med ett preganglioniskt område som frisätter acetylkolin och ett post-ganglioniskt område som frisätter acetylkolin för parasympatiska terminaler och norepinefrin för sympatiska terminaler. Neurotransmitterfrisättning möjliggör ofrivillig kontroll av viscerala organ genom stimulering eller inhibering. Detta regleras av centrala nervsystemet strukturer som prefrontal cortex, hypothalamus, medulla och ryggrad.