Det är svårt att tillämpa en enda universell definition på en katastrof, även om den generellt beskrivs som en händelse som uppfyller följande kriterier:
Enligt orsaken till händelsen klassificeras katastrofer som antingen naturlig eller konstgjorda.
Naturkatastrofer kan definieras som en händelse som orsakas av naturliga krafter som överträffar samhällets hanteringsförmåga, vilket är den extrema förekomsten av hydrologiska, geologiska eller meteorologiska händelser. Manskadade katastrofer är lika förödande, men i motsats till naturkatastrofer, leder det direkt från mänsklig verksamhet.
För att ha tillräcklig effekt för att kunna klassificeras som en naturkatastrof måste en händelse följa följande:
När dessa faktorer kombinerar bestämmer effekterna av effekterna dess katastrofala konsekvenser.
Konstgjorda katastrofer är så mångsidiga, att de, för att definieras som en konstgjord katastrof, bara klassificeras som:
Vanligtvis resulterar en enskild katastrof eller fara i olyckshändelser och skador på grund av olika bidragande krafter, som i fall av en naturkatastrof som en cyklon finns det starka vindar, vattenstrålar, regn och så vidare. Vulkaner å andra sidan utgör problem på grund av lavaströmmar, bränder, askfall eller utsläpp av skadliga gaser, bland många andra.
Å andra sidan kan en katastrof orsakad av människan bero på mänskligt fel, oaktsamt beteende, funktionsstörning hos ett mänskligt konstruerat system eller avsiktlig anstiftan och / eller attacker. De ekonomiska och sociala konsekvenserna är stora och kan bara vara lika katastrofala som en naturkatastrof.
Översvämningar (citeras till de vanligaste katastroferna över hela världen), orkaner, tornader och jordbävningar är alla naturkatastrofer. De fysiska skadorna påverkar väsentligt den sociala strukturen och senare återhämtningsperioden för ett samhälle och förluster inom olika sektorer. Orkanen Katrina eller tsunamin som förstörde Sydostasien ger exempel på naturkatastrofer och de omfattande effekterna av dem.
Katastrofala händelser som skadligt kemiskt spill, industriolyckor, detonationer, biologiska eller kemiska attacker, flygolyckor och så vidare är alla konstgjorda katastrofer. Effekterna av konstgjorda katastrofer kan förstärkas genom naturliga processer, till exempel de nukleära olyckor som inträffade i Japan 2011. Detta var ett resultat av otillräcklig lagring; Lagringsplaneringen tog inte hänsyn till de effekter som en jordbävning kan ha och detta ledde till en kärnkraftsolycka.
Naturkatastrofer kan inte förebyggas, även om det finns lokaliteter som är mer benägna att det kan förekomma förebyggande åtgärder för att minimera skadorna. Detta är inte fallet med konstgjorda katastrofer eftersom det ofta uppträder vid oförutsedda platser men det kan förebyggas genom noggrann planering eller vaksamma övervakningssystem.
Inga förebyggande åtgärder kan undvika naturkatastrofer eftersom de naturliga krafter som orsakar dem är okontrollerbara. Till skillnad från konstgjorda katastrofer kan vissa områden som är mer utsatta för naturkatastrofer identifieras och beredas för att mildra effekterna så mycket som möjligt.
Manskadade katastrofer kan förebyggas om lämpliga försiktighetsåtgärder vidtas och riskhanteringsstrategier upprätthålls och övervakas noggrant. Många av dessa katastrofer verkar följa med mänsklig utveckling eftersom det har förekommit en markant ökning av denna katastrofkategori under 20 årth sekel, som kommenteras av Perrow (1984) och senare överenskommits av många författare och forskare:
"Eftersom vår teknik expanderar, som våra krig multipliceras, och när vi invaderar mer och mer av naturen, skapar vi system - organisationer och organisation av organisationer - som ökar riskerna för operatörer, passagerare, oskyldiga förföljare och kommande generationer."
För både katastrofkategorier är de starkare ekonomiska länderna vanligtvis bättre förberedda och kan mildra skadan, men de värsta effekterna ses i regioner med svagare ekonomiska och sociala förhållanden. Det beror på det faktum att stora åtgärder vidtas för att förbereda naturkatastrofer så mycket som möjligt, till exempel i områden med hög seismisk aktivitet, kommer strängare byggkoder att följas. Vid katastrofer som orsakats av människor kan förebyggande ofta undvika den skada det orsakar. De effektiva förebyggande systemen och övervakningen upprätthålls bättre i samhällen med mindre andra sociala påtryckningar. Exempelvis prioriterar fattigdomssamhällen ofta andra problem innan det.
Den hastighet vid vilken en naturkatastrof inträffar, den totala varaktigheten och signalerna före händelsen är också kritiska determinanter för hur stor skada den kan orsaka. Mänsklig aktivitet kan vara en bidragande faktor till intensiteten i en naturkatastrof, till exempel kan erosion orsakad av missbruk av mark intensifiera effekterna av torka. Omfattningen av skador som orsakas av en katastrof skapad är direkt kopplad till händelsens omfattning, den ort där den förekommer och hastigheten och effektiviteten av de nödåtgärder som vidtas för att hantera det.
Båda kategorier av katastrofer orsakar kaos och orsakar enorma förluster, ekonomiska och sociala. Naturkatastrofer är oundvikliga eftersom naturliga krafter inte kan kontrolleras, men akuta åtgärder kan vidtas för att minimera effekterna. Manskadade katastrofer kan dock förebyggas och undvikas med lämpliga planerings- och försiktighetsåtgärder. Det område som dessa katastrofer drabbas kommer också att avgöra skadans omfattning, eftersom bättre utvecklade regioner ofta har effektivare akutåtgärder på plats. Den ort som drabbats av en naturkatastrof