Hip hop är en musikalisk genre som bygger på rytm och en vokal stil som heter rap. Föreställningen åtföljs av uttalade beats. En hiphop-prestation kan därför innehålla en rapsång medan en rapsång kan utföras utan hip hop dans och musik. Rap är bara den röda delen av en hel hiphopprestation. Hip hop instrumentala presentationer utan en kompletterande rap sång är inte särskilt vanliga.
Hiphopmusik kommer från en kultur med samma namn som utvecklades på 1970-talet i Bronx-regionen i New York City. Det var vanligt bland afroamerikanska och latinamerikanska samhällen i området. Idag har rap blivit nästan synonymt med hiphop.
I en rap sången sångar eller pratar den rytmande sången och rytmer har sammanställts från flera andra låtar. Rap-utövare kan också välja digter eller improvisera på texterna i en annan sång spontant.
Stylistiskt var rappning också en del av den afroamerikanska dialekten av engelska på 1960-talet. Griotierna i Västafrika hade historia-berättande traditioner på ett rytmiskt sätt som följde trummor och några enkla instrument. Rap-sånger eller musik spårar sina rötter till dessa traditioner långt innan hip hop blev populär.
Modern Blues-genre av musik har starkt påverkats av rapformen och hip hopformerna. En sammanslagning av afroamerikanska och karibiska musikformer är vad hiphop och rap har kommit för att beteckna idag. Rapping är också känd som Emceeing eller Rymspitning.
Rapperen Keith 'Cowboy' Wiggins myntade termen hip hop 1978 när han skojade med en vän som just hade hunnit in i den amerikanska armén. Han sjöng orden "hip / hop / hip / hop" som efterliknande av marscherande soldater. Senare inkluderade Wiggins kadansen i sin scenprestation och det var så som termen började inspirera en hel kultur av dans och musik.